Un equipo de ingenieros ha conseguido crear un dispositivo revolucionario capaz de replicar con precisión una variedad de sensaciones táctiles, emulando con notable fidelidad el tacto humano. Esta innovación tecnológica se ha introducido como una solución que supera las limitaciones de los dispositivos hápticos convencionales, que en su mayoría solo pueden producir sensaciones básicas, como las vibraciones.
El aparato, que es pequeño, liviano y sin cables, ha sido creado para aplicarse sobre la piel y poder producir diversos estímulos, como tirones, estiramientos, presiones, deslizamientos y giros. Una de sus cualidades más sobresalientes es su habilidad para fusionar múltiples sensaciones táctiles simultáneamente, lo que brinda una vivencia más intensa y auténtica. Asimismo, se puede regular la velocidad de las sensaciones, lo que permite al usuario ajustar su experiencia táctil a sus preferencias.
Una de las innovaciones más destacadas del aparato es su tamaño y su eficiencia energética. Funcionando con una batería recargable, el dispositivo se conecta de manera inalámbrica a otros equipos, como cascos de realidad virtual y teléfonos inteligentes, a través de tecnología Bluetooth. Esta conectividad permite que sea compatible con una variedad de dispositivos portátiles, expandiendo considerablemente su versatilidad. Los ingenieros a cargo del proyecto están convencidos de que este progreso podría transformar varios campos, desde la mejora de experiencias en entornos virtuales hasta la asistencia a personas con discapacidades visuales, ayudándolas a orientarse en su entorno con mayor facilidad. También se prevé que dicho dispositivo podría ser útil para replicar texturas en pantallas, lo que facilitaría las compras por internet, ofrecer feedback táctil en consultas médicas remotas, e incluso permitir que personas con discapacidades auditivas puedan «sentir» la música mediante vibraciones.
El jefe del proyecto, John A. Rogers, señaló que una de las restricciones de los actuadores hápticos tradicionales es su capacidad limitada para generar solo contacto superficial en la piel, mientras que el sentido del tacto humano percibe una gama mucho más compleja de sensaciones. «Nuestra meta era diseñar un dispositivo capaz de aplicar fuerzas en cualquier dirección, como empujar, girar o deslizar», afirmó Rogers. Para conseguirlo, el equipo creó un actuador extremadamente diminuto que permite mover la piel en varias direcciones de forma controlada y programable.
Uno de los desafíos más grandes de la tecnología háptica ha sido imitar la complejidad del sentido del tacto. A diferencia de las tecnologías visuales y auditivas, que han progresado rápidamente, las tecnologías de retroalimentación táctil han quedado rezagadas, presentando principalmente sensaciones muy básicas. El especialista en háptica J. Edward Colgate, coautor del estudio, señala que la piel no solo puede percibir sensaciones simples como pinchazos o estiramientos, sino que también es capaz de detectar movimientos laterales, rápidos o lentos, y patrones complejos, como los que se sienten al palpar la palma de la mano.
Para superar esta limitación, los ingenieros diseñaron el primer actuador que puede aplicar fuerzas en todas las direcciones sobre la piel, activando los mecanorreceptores, que son las terminaciones nerviosas sensibles al tacto. Este actuador tiene un tamaño de apenas unos pocos milímetros y emplea un pequeño imán junto con bobinas de alambre dispuestas en forma de nido. Al pasar corriente eléctrica a través de las bobinas, se genera un campo magnético que mueve el imán, lo que permite imitar una variedad de sensaciones táctiles, como pellizcos, estiramientos, presiones o impactos.
Aparte de poder generar sensaciones, el dispositivo incluye un acelerómetro que monitorea su orientación espacial. Esto permite ajustar la retroalimentación táctil según la posición y el movimiento del usuario. Por ejemplo, si se sitúa en la mano, el dispositivo puede detectar si la palma está orientada hacia arriba o hacia abajo, y seguir sus movimientos, velocidad y rotación. Esta capacidad es fundamental para mejorar la interacción con entornos virtuales o para replicar la sensación de texturas en pantallas, ofreciendo una experiencia más inmersiva y precisa.
La habilidad de transformar sonidos en vibraciones táctiles es otra de las innovaciones notables de este dispositivo. Al permitir que los usuarios «sientan» la música y diferencien entre distintos instrumentos a través de vibraciones, la tecnología ofrece nuevas oportunidades para las personas con discapacidades auditivas, brindándoles una manera única de experimentar el sonido mediante el tacto.
La capacidad de convertir sonidos en vibraciones táctiles también es una de las innovaciones destacadas de este dispositivo. Al permitir que el usuario «sienta» la música y distinga entre diferentes instrumentos mediante vibraciones, la tecnología abre nuevas posibilidades para las personas con discapacidades auditivas, proporcionando una forma única de experimentar el sonido a través del tacto.
El equipo de ingenieros está convencido de que su invención tiene el potencial de reducir aún más la brecha entre el mundo físico y el digital, mejorando la interacción en entornos virtuales y haciendo que las experiencias digitales sean más naturales y atractivas. La combinación de alta precisión, versatilidad y adaptabilidad de este dispositivo podría transformar sectores como el entretenimiento, la medicina, la educación y la asistencia a personas con discapacidades, marcando el comienzo de una nueva era en la tecnología háptica.
